A Kimberly-Clark apresentou um programa de inovação dedicado ao desenvolvimento de fibras naturais alternativas para utilização futura em produtos de higiene, numa iniciativa que procura reduzir a dependência de matérias-primas tradicionais de origem florestal e reforçar a resiliência da cadeia de abastecimento.
O programa assenta numa tecnologia patenteada que transforma fibras de hesperaloe, uma planta suculenta adaptada a climas áridos e com reduzidas necessidades de água, num material destinado a aplicações de higiene.
A empresa chegou a esta solução depois de avaliar mais de 70 potenciais fontes de fibra segundo critérios de desempenho, sustentabilidade e custo. Os trabalhos de investigação estão concentrados em Yuma, no estado norte-americano do Arizona.
Os primeiros ensaios indicam que a fibra obtida a partir de hesperaloe poderá atingir os níveis de desempenho e qualidade necessários para integração em diferentes produtos do portefólio do grupo. Os testes, contudo, continuam em curso.
“Este projeto representa o culminar de mais de duas décadas de experiência em ciência dos materiais e das plantas”, afirmou Craig Slavtcheff, Chief Research and Development Officer da Kimberly-Clark.
“Desenvolvemos uma plataforma tecnológica própria baseada na investigação de fibras alternativas e acreditamos que estas novas fibras naturais poderão constituir uma futura plataforma de materiais, com potencial para transformar a categoria da higiene”, acrescentou.
Projeto-piloto avança no Arizona
No âmbito do programa, a Kimberly-Clark está a construir uma unidade-piloto em Yuma e a contratar profissionais especializados para apoiar o desenvolvimento da tecnologia.
A empresa está igualmente a colaborar com produtores agrícolas, especialistas técnicos e entidades locais no Arizona, na Califórnia e noutras regiões do sudoeste dos Estados Unidos para avaliar a viabilidade da hesperaloe como fonte de matéria-prima disponível ao longo de todo o ano.
A planta apresenta menores necessidades de água do que várias culturas atualmente produzidas naquela região, característica que poderá reduzir a pressão sobre os recursos hídricos e criar novas oportunidades para produtores agrícolas locais.
A utilização de uma matéria-prima de crescimento rápido é também analisada pela empresa como forma de aumentar a diversificação das fontes de fibra e reduzir a exposição a constrangimentos no abastecimento de matérias-primas convencionais.
“O nosso programa Alternative Natural Fiber é um exemplo de como estamos a aplicar ciência para desenvolver novos materiais e melhorar a experiência dos consumidores”, afirmou Jeff Melucci, Chief Strategy, Business Development, and Administrative Officer da Kimberly-Clark.
A empresa considera que, caso os testes e o desenvolvimento industrial confirmem os resultados iniciais, a nova fibra poderá ser aplicada em várias categorias de produtos de higiene.
A Kimberly-Clark sublinha que as conclusões divulgadas resultam de investigação e testes internos que comparam estas fibras alternativas com as fibras de origem florestal atualmente utilizadas nos seus produtos.
