O Governo português atribuiu a Medalha de Mérito Cultural a José Manuel Castanheira, reconhecendo a vasta e multifacetada carreira do arquiteto, cenógrafo e pintor natural de Castelo Branco.
A distinção visa homenagear mais de 50 anos de dedicação à criação artística, com forte impacto no teatro português e internacional.
Doutorado em Cenografia e Arquitetura pela Faculdade de Arquitetura da Universidade de Lisboa, onde lecionou durante décadas, Castanheira tem uma obra notável que inclui mais de 350 cenografias para teatro, em Portugal e no estrangeiro. Colaborou com figuras como Rogério de Carvalho, Carlos Avilez, Carlos Fernando, João Mota e Joaquim Benite, e estendeu a sua influência a nível internacional, ao lado de grandes nomes do teatro europeu.
Também no cinema, assinou a cenografia do filme Vai e Vem, de João César Monteiro, e, paralelamente, desenvolveu uma importante atividade como designer gráfico, sendo autor de mais de mil cartazes para teatro, cinema e festivais. A sua produção teórica está igualmente reunida em diversos livros onde reflete sobre o “teatro imaginário” e a arquitetura teatral.
Ao longo da sua carreira, a obra de Castanheira tem sido apresentada em exposições antológicas em galerias e museus de prestígio mundial. É membro da Real Academia de Belas-Artes e da Academia de Artes Cénicas de Espanha, e foi um dos fundadores da Associação Portuguesa de Cenografia.
